Así se desprende de un nuevo estudio dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés), de Estados Unidos, y publicado este miércoles en la revista ‘Scientific Reports’.

Las observaciones por satélite del nivel del mar, que comenzaron en 1993, indican que la tasa de incremento de los océanos se ha mantenido constante en alrededor de tres milímetros por año, pero la aceleración proyectada por el cambio climático está probablemente ‘escondida’ en el registro satelital debido a una casualidad de ese momento, ya que los datos comenzaron a tomarse poco después de la erupción del Pinatubo, que enfrió temporalmente el planeta e hizo caer los niveles del mar.

El nuevo estudio señala que un punto de partida más bajo en la toma de datos distorsiona de manera efectiva el cálculo de la subida del nivel del mar en las dos últimas décadas debido al cambio climático.

“Cuando utilizamos modelos climáticos diseñados para eliminar el efecto de la erupción del Pinatuvo, vimos que la tasa de aumento del nivel del mar se incrementó en nuestras simulaciones”, dice John Fasullo, científico del NCAR y responsable del estudio, quien añade: “Ahora que los impactos del Pinatubo se han desvanecido, esa aceleración debe ser evidente en las mediciones por satélite en la próxima década, salvo otra gran erupción volcánica”.

Steve Nerem, de la Universidad de Colorado en Boulder y coautor del estudio, apunta que el estudio muestra que “las grandes erupciones volcánicas pueden afectar significativamente en los registros por satélite de cambio de nivel medio del mar, así que debemos tener en cuenta estos efectos cuando buscamos los efectos del cambio climático en el registro por satélite del nivel del mar".

DOS FORMAS DE SUBIDA DEL NIVEL DEL MAR

El cambio climático provoca el aumento del nivel del mar de dos maneras: por el calentamiento del océano, lo que hace que el agua se expanda, y por los glaciares y capas de hielo, que desembocan en el océano y aumentan su volumen. En las últimas décadas, el ritmo de calentamiento y el deshielo se ha acelerado y los científicos han esperado a ver su correlación en el aumento del nivel del mar, pero no es posible por los registros por satélite relativamente cortos en el tiempo.

Fasullo, Nerem y Benjamin Hamlington, de la Universidad de Old Dominion (Estados Unidos), trabajaron para precisar con qué rapidez los niveles del mar aumentaron en las décadas anteriores de que comenzara el registro de los satélites.

Antes del lanzamiento de la misión internacional vía satélite Topex/Poseidon a finales de 1992, el nivel del mar se calculaba principalmente con medidores de mareas. Los registros de algunos indicadores se remontan al siglo XVIII con algunas variaciones técnicas, con lo que proporcionan una estimación aproximada del nivel medio del mar en el planeta.

Para complementar el registro histórico, los investigadores utilizaron un conjunto de datos del NCAR, con algunas diferencias pero históricamente plausibles en las condiciones de partida, y otro en el que omitieron los areosoles volcánicos (partículas arrojadas a la atmósfera por una erupción).

En el análisis de las simulaciones, los científicos hallaron que la erupción del Pinatubo hizo que los océanos se enfriaran y los niveles del mar cayeran unos seis milímetros inmediatamente antes de las observaciones satelitales.

A medida que los aerosoles que bloqueaban la luz solar procedentes de Pinatubo se disiparon en las simulaciones, los niveles del mar comenzaron a recuperarse lentamente hasta los niveles previos a la erupción, de manera que la tasa de subida del nivel marino fue más alta de lo que debería haber sido desde mediados hasta finales de la década de 1990, de manera que parece que la tasa no se ha acelerado desde entonces y parece que incluso ha disminuido un poco.

El estudio indica que si no se hubiera producido la erupción del Pinatubo, dejando el nivel del mar en un punto de partid más alto en la década de 1990, los registros por satélite habrían mostrado una clara aceleración. "Este estudio es un gran ejemplo de cómo los modelos informáticos pueden darnos el contexto histórico que se necesita para entender algo de lo que estamos viendo en los registros por satélite", apunta Fasullo, quien agrega que este incremento por el calentamiento global debe ser “evidente” en la próxima década.

Desde la misión original Topex/Poseidon, se han puesto en marcha otros satélites para seguir el nivel del mar: Jason-1 en 2001, Jason-2 en 2008 y Jason-3 el pasado 17 de enero.

"El nivel del mar es potencialmente uno de los efectos más devastadores del cambio climático, por lo que es fundamental que comprendamos la rapidez con que se elevará en el futuro", apostilla Fasullo, antes de concluir: "Las mediciones de Jason-3 nos ayudará a evaluar lo que hemos aprendido en este estudio y nos ayudan a planificar mejor el futuro".