Los genes MHC-I son un grupo de proteínas que participan en la regulación del sistema inmune adaptativo jugando un papel muy importante en los tratamientos de cáncer, resistencia a enfermedades o trasplantes en humanos.

El investigador del MNCN Santiago Merino explicó que “Se trata de proteínas que podríamos llamar llave porque reconocen la llegada de proteínas extrañas al cuerpo y proceden a su eliminación mediante la activación, o no, del sistema inmune”.

La investigación se ha llevado a cabo con una población de herrerillos comunes, Cyanistes caeruleus, una especie modelo en ecología evolutiva y el investigador del MNCN Juan Rivero declaró que “nuestro grupo lleva varios años estudiando estos genes dentro del campo de la ecología lo que nos ha permitido responder a temas relacionados con la evolución o la parasitología en aves”.

Los análisis realizados revelaron que la intensidad de la infección por Leucocytozoon varía en función de la edad del ave y la versión del gen o alelo del MHC activado en cada caso. Merino afirmó que “si bien no hemos encontrado relación en la activación de estos genes para Haemoproteus, si la hemos detectado con Leucocytozoon” y que “en este segundo caso hemos podido comprobar como la infección es más severa cuando afecta a individuos más jóvenes que además portan el alelo UA117 pero es más débil en adultos con el alelo UA104”.

Por último, los investigadores mantienen que en la naturaleza las aves están sujetas a muy diversas infecciones y los individuos con el conjunto de genes más apropiados para controlar las infecciones más importantes en cada población son los que tendrán más probabilidades de sobrevivir y destacaron que las relaciones observadas en la población estudiada evidencian que los genes MHC-I no se relacionan con la eliminación total de los parásitos sino con el control de la infección.