El Comité para el Programa Científico de la ESA ha aprobado ya estas tres misiones para empezar la fase de definición. Las tres propuestas seleccionadas son, concretamente, "Euclid", "Planetary transits and oscillations of stars" ("Plato", según sus siglas en inglés) y "Solar orbiter".

Según informó la ESA este lunes, "Euclid" ("Euclides") intentará responder a cuestiones clave de la física fundamental y de la cosmología, principalmente a las relacionadas con el origen de la energía y materia oscura. Para ello, cartografiará la distribución de galaxias para revelar la estructura "oscura" del Universo.

Por su parte, "Plato" ("Platón") tratará de responder a una de las cuestiones más antiguas de la ciencia: la existencia de planetas habitables que giran en torno a otras estrellas. Esta misión buscará planetas de características similares a las de la Tierra en la zona habitable de las estrellas, los conocidos como "análogos terrestres", y estudiará su interior analizando las emisiones gaseosas que emanan de sus superficies.

NUEVAS FOTOS DEL SOL

Finalmente, "Solar Orbiter" ("Orbitador Solar") observará al Sol, acercándose "todo lo que permite la tecnología actual". Así, se aproximará a una distancia de tan sólo 62 radios solares, lo que proporcionará nuevos datos e imágenes, entre las que destacan vistas de las regiones polares del Sol y de su cara opuesta, que no es visible desde la Tierra.

Estas tres misiones son las finalistas de un total de 52 propuestas que se iniciaron o retomaron en el año 2007.

El conjunto inicial se redujo a seis propuestas en 2008, que fueron enviadas a la industria para su asesoramiento. Una vez recibidos los informes de estos estudios, el número de propuestas se ha reducido a la mitad.

Sólo dos de estas tres misiones ("Euclid", "Plato" y "Solar Orbiter") podrán ser seleccionadas para las oportunidades de lanzamiento. Para la ESA, las tres presentan "retos" que tendrán que ser superados durante esta fase de definición como, por ejemplo, los relativos a los presupuestos existentes.

La decisión final sobre qué misiones pasarán a la fase de implementación se tomará una vez que terminen las actividades de definición, lo que está previsto para mediados de 2011.