Investigadores de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) han validado el método que se usará en la misión para este fin, según se publica en la revista 'Astronomy & Astrophysics'.

Según indica la UNED, resulta muy difícil distinguir a las estrellas más frías de las enanas marrones, estrellas fallidas porque en su interior no se ha alcanzado la temperatura necesaria para que se produzcan las reacciones nucleares típicas de las estrellas "puras".

Ambos tipos de objetos -las muy frías y las enanas marrones- pueden coexistir en el rango de temperaturas por debajo de 2.500 kelvin y se han agrupado bajo el nombre de enanas ultra-frías en el contexto de la misión Gaia, que la ESA pondrá en órbita en torno al próximo mes de noviembre.

"Hemos calculado cuántas enanas ultra-frías va a detectar Gaia y serán decenas de miles, pero lo más importante es que hemos validado el método con el que vamos a estimar sus parámetros físicos como la temperatura y la gravedad", explica Luis Sarro, investigador del departamento de Inteligencia Artificial de la UNED y autor principal del estudio.

En la investigación, además de la UNED, participan el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), la Universidad de Cádiz, el Observatorio de Calar Alto y el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (Iccub-IEEC).

Conociendo los parámetros que Gaia es capaz de medir y sus características de diseño, los investigadores han empleado técnicas de minería de datos para realizar las estimaciones. "Hemos desarrollado programas informáticos que aprenden, a partir de ejemplos, a estimar las propiedades físicas de los objetos", indica Sarro.

Con este método podrán conocer la temperatura de las enanas ultra-frías con un margen de error "sorprendentemente pequeño para las características del instrumento", apunta el astrofísico. En función de los espectros de las enanas ultra-frías -determinados por la composición química de sus atmósferas-, el estudio aporta cifras de la misión que hasta ahora se desconocían.

Gaia detectará decenas de miles de enanas ultra-frías, es decir, objetos con una temperatura inferior a los 2.500 kelvin. "Como referencia, la temperatura de la superficie del Sol es de unos 5.780 kelvin", puntualiza Sarro.

Dentro de este grupo, el satélite sólo podrá detectar y caracterizar unas pocas decenas de las más escurridizas, aquellas cuya temperatura es inferior a los 1.500 kelvin y su brillo es extremadamente débil en las longitudes de onda observadas por Gaia.