Así lo ha conseguido una investigación internacional en la que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Según este organismo, la clave está en el litio ya que, de media, es diez veces menor en las estrellas con planetas a su alrededor que en las que carecen de ellos.

“Esta medición, muy sencilla de hacer, funcionaría como un indicador de la existencia de planetas en torno a la estrella”, señala el investigador del CSIC Rafael Rebolo. Según este experto, el proceso es similar al de “una prueba de farmacia”, que ofrece “un diagnóstico previo pero que es necesario confirmar con más análisis”.

Hasta el momento, la búsqueda de planetas se basaba en medir las variaciones que provocan en la velocidad radial de su estrella, la que tiene respecto a la Tierra, y que pueden ser tan sutiles que su detección “puede llevar años”.

Rebolo, uno de los firmantes del artículo que se publica esta semana en “Nature”, reconoce que “será necesario continuar haciendo estas observaciones de velocidad en torno a estrellas de tipo solar, pero este indicador puede servir para preseleccionar las estrellas sobre las que llevar a cabo programas más largos de evaluación y seguimiento”.

Al comienzo de su vida, una estrella similar al sol contiene aproximadamente un 75% de hidrógeno y un 23% de helio. El 2% restante corresponde a otros elementos, entre los que se encuentra el litio, elemento frágil que se destruye a pocos millones de grados, temperatura fácil de alcanzar en el interior del plasma estelar.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores han analizado la cantidad de litio presente en casi 400 estrellas análogas al Sol, con y sin planetas detectados, situadas en un radio de unos 100 años luz del astro rey. Los resultados muestran que las estrellas con planetas conservan menos del 1% del litio original, mientras que el 50% de las estrellas sin planetas tienen, de media, unas diez veces más de este elemento.

En cualquier caso, advierten los investigadores, este indicador sólo funciona para estrellas similares al Sol en cuanto a tamaño (un radio de unos 700.000 kilómetros) y composición, con temperatura similar y una historia parecida.

Se calcula que de cada 1.000 estrellas similares al Sol, sólo un 10% tiene un sistema planetario.