Concretamente, los investigadores han analizado el papel de las células NK en el desarrollo y progresión de la Epoc cuando hay una infección viral y han visto que los mecanismos están relacionados con la activación de las células NK a través de una de sus proteínas, que actúa como receptor y que se llama NKG2D.

El estudio, publicado recientemente 'on-line' en el 'Journal of Immunolog' y realizado con ratones expuestos al humo del tabaco, concluye que el receptor NKG2D está involucrado en la aparición de una respuesta inflamatoria exagerada (pulmonar y sistémica) que caracteriza a los individuos susceptibles de desarrollar enfermedades respiratorias crónicas y disfunción muscular.

Esta constatación es, según los investigadores, "muy importante", ya que la mayoría de los agravamientos de la Epoc se cree que son causados por infecciones virales.

La Epoc afecta a unos dos millones de personas en España, donde causa unas 18.000 muertes al año. Se caracteriza por la existencia de una obstrucción de las vías aéreas generalmente progresiva y no reversible y está causada, principalmente, por el humo del tabaco.

Produce como síntoma principal una disminución de la capacidad respiratoria, que avanza lentamente con el paso de los años y ocasiona un deterioro considerable en la calidad de vida de los afectados, "con síntomas severos, largos ingresos hospitalarios que comportan elevados costes sanitarios y, finalmente, muerte prematura".