Así lo asegura un equipo de nueve investigadores liderado por el Instituto Alfred Wegener (AWI, por sus siglas en alemán) del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina, de Alemania, y el British Antarctic Survey (BAS, por sus siglas en inglés), de Reino Unido.

A pesar de ocupar casi 1,6 millones de kilómetros cuadrados, las plataformas de hielo antártico se encuentran entre los ambientes menos conocidos de la Tierra. La vida se ha visto en estos hábitats perpetuos oscuros, fríos y tranquilos en la cámara, pero rara vez se ha recopilado.

Gracias al uso de agua caliente, un equipo del AWI perforó en 2018 dos agujeros de casi 200 metros en la plataforma de hielo Ekström, cerca de la Estación Neumayer III, al sureste del mar de Weddell, bajo unas condiciones de ambiente duro y frío (-2,2ºC).

Los fragmentos de vida en el fondo marino recogidos eran extraordinarios y completamente inesperados. A pesar de estar a varios kilómetros de mar abierto, la biodiversidad de los especímenes que recolectaron fue extremadamente rica, más que muchas muestras de aguas abiertas que se encuentran en la plataforma continental, donde hay luz y fuentes de alimentos.

El equipo descubrió 77 especies, incluidos briozoos como 'Melicerita obliqua' y gusanos serpúlidos como 'Paralaeospira sicula', más de lo que se sabía anteriormente en todo ese entorno.

"Este descubrimiento de tanta vida en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial. Es sorprendente que hayamos encontrado evidencia de tantos tipos de animales, la mayoría se alimentan de microalgas (fitoplancton) pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno. Entonces, la gran pregunta es cómo sobreviven y florecen estos animales aquí", se pregunta David Barnes, biólogo marino del BAS y autor principal del estudio.

CASI 6.000 AÑOS

El equipo concluye que debe haber suficientes algas transportadas debajo de la plataforma de hielo desde aguas abiertas para alimentar una red alimentaria fuerte. La microscopía de muestras mostró que, sorprendentemente, el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable con animales similares en hábitats abiertos de plataformas antárticas marinas.

"Otra sorpresa fue descubrir cuánto tiempo ha existido la vida aquí. La datación por carbono de fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió de la corriente a 5.800 años. Por lo tanto, a pesar de vivir a entre tres y nueve kilómetros de las aguas abiertas más cercanas, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6.000 años bajo la plataforma de hielo. Solo las muestras del fondo marino debajo de la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su historia pasada", subraya Gerhard Kuhn, del AWI y coordinador del proyecto de perforación.

Las teorías actuales sobre lo que la vida podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante cuanto más lejos de las aguas abiertas y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños carroñeros móviles y depredadores, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos de alimentación por filtro, que dependen de un suministro de alimentos desde arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer aún más bajo el hielo.

El equipo también señala que, con el cambio climático y el colapso de estas plataformas de hielo, el tiempo se acaba para estudiar y proteger estos ecosistemas.