Según el último Informe mundial sobre paludismo de la OMS, se estima que hubo 241 millones de casos de paludismo y 627 000 muertes por paludismo en todo el mundo en 2020. Esto representa alrededor de 14 millones de casos más en 2020 en comparación con 2019, y 69 000 muertes más. Aproximadamente dos tercios de estas muertes adicionales (47.000) se relacionaron con interrupciones en la provisión de prevención, diagnóstico y tratamiento de la malaria durante la pandemia.

Sin embargo, la situación podría haber sido mucho peor. En los primeros días de la pandemia, la OMS había proyectado que, con graves interrupciones en los servicios, las muertes por paludismo en el África subsahariana podrían potencialmente duplicarse en 2020. Pero, muchos países tomaron medidas urgentes para apuntalar sus programas de paludismo, evitando este peor escenario.

África subsahariana sigue soportando la mayor carga de paludismo, representando alrededor del 95% de todos los casos de paludismo y el 96% de todas las muertes en 2020. Aproximadamente el 80% de las muertes en la región se producen entre niños menores de 5 años.

La pandemia golpeó en un momento en que el progreso mundial contra la malaria ya se había estancado. Alrededor de 2017, había indicios de que los fenomenales avances logrados desde el 2000, incluida una reducción del 27% en la incidencia mundial de casos de malaria y una reducción de casi el 51% en la tasa de mortalidad por malaria, se estaban estancando.

“Incluso antes de que golpeara la pandemia de Covid-19, los avances mundiales contra la malaria se habían estabilizado”, dijo el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. “Gracias al arduo trabajo de las agencias de salud pública en los países afectados por la malaria, las peores proyecciones del impacto de Covid no se han cumplido. Ahora, necesitamos aprovechar esa misma energía y compromiso para revertir los reveses causados ​​por la pandemia y acelerar el ritmo del progreso contra esta enfermedad”, indicó.

Desde 2015, fecha de referencia de la estrategia mundial contra el paludismo de la OMS, 24 países han registrado aumentos en las muertes por paludismo. En los 11 países que soportan la mayor carga de paludismo en todo el mundo, los casos aumentaron de 150 millones en 2015 a 163 millones en 2020, y las muertes por paludismo aumentaron de 390.000 a 44.600 durante ese mismo período.

Para retomar el rumbo, la OMS y sus socios reconocieron la necesidad de garantizar un acceso mejor y más equitativo a todos los servicios de salud, incluida la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de la malaria, fortaleciendo la atención primaria de salud y aumentando las inversiones nacionales e internacionales.

La innovación en nuevas herramientas también es una estrategia fundamental para acelerar el progreso. Una nueva herramienta de prevención importante es la ‘RTS, S / AS01’, la primera vacuna recomendada por la OMS contra un parásito humano.

A pesar de los desafíos impuestos por el Covid-19, trece países de la subregión africana del Sahel llegaron a 11,8 millones de niños más con medicamentos antimaláricos preventivos durante la temporada de lluvias de alta transmisión en 2020 en comparación con 2019.

Algunos países, particularmente con una baja carga de paludismo y sistemas de salud relativamente sólidos, incluso registraron avances contra la malaria durante la pandemia. China y El Salvador fueron certificados por la OMS como libres de malaria en 2021, y la República Islámica del Irán logró 3 años consecutivos de cero casos autóctonos en 2020.

A pesar de estos logros, la Región de África de la OMS experimentó un aumento del 12% en las muertes por paludismo en 2020 con respecto al año anterior, lo que destaca las consecuencias de interrupciones del servicio incluso moderadas en una población en riesgo de contraer paludismo.

"Si bien los países africanos se unieron al desafío y evitaron las peores predicciones de las consecuencias del Covid-19, el efecto dominó de la pandemia todavía se traduce en miles de vidas perdidas a causa de la malaria", aseguró el doctor Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África. "Los gobiernos africanos y sus socios deben intensificar sus esfuerzos para que no perdamos aún más terreno ante esta enfermedad prevenible", comentó.

Según el informe, 15 países con una alta carga de malaria informaron de reducciones en las pruebas de malaria de más del 20% entre abril y junio de 2020 en comparación con el mismo período en 2019. Los programas nacionales de malaria distribuyeron alrededor de 48 millones de tratamientos menos en 2020 en comparación al año anterior. Y, de los 11 países con la carga más alta del mundo, solo la India registró avances en la lucha contra la malaria. Los otros 10 países, todos en África, informaron de aumentos en los casos y muertes.

Según el informe, el progreso hacia los hitos de 2020 de la estrategia mundial contra el paludismo de la OMS estaba sustancialmente desviado. En 2020, la tasa mundial de incidencia de casos de malaria fue de 59 casos por cada 1000 personas en riesgo frente a un objetivo de 35, lo que la retrasa en un 40%. La tasa de mortalidad mundial fue de 15,3 muertes por 100.000 personas en riesgo frente a un objetivo de 8,9, lo que la desvía en un 44%.

Alcanzar los objetivos para 2030 de la estrategia de la OMS contra la malaria, incluida una reducción del 90% en la incidencia mundial y las tasas de mortalidad para 2030, requerirá nuevos enfoques, nuevas herramientas y una mejor implementación de los existentes.