Las imágenes de estos 42 objetos -publicadas este martes en ‘Astronomy & Astrophysisc’- constituyen un gran avance en la exploración de asteroides, conseguido gracias a los telescopios terrestres, lo que contribuye a responder a interrogantes fundamentales sobre la vida, el universo y el todo.

En ese sentido, el director del estudio de estas imágenes, Pierre Vernazza, subrayó que “hasta ahora, sólo se habían obtenido imágenes en detalle de tres grandes asteroides del cinturón principal: Ceres, Vesta y Lutetia, que fueron visitados por las misiones espaciales Dawn y Rosetta de NASA y de la Agencia Especial Europea, respectivamente”, para, a continuación, destacar que “nuestras observaciones en ESO han proporcionado imágenes nítidas para muchos más objetivos, 42 en total”.

El número reducido de observaciones de asteroides en detalle provocaron que sus características clave, como su forma 3D o densidad, hayan permanecido desconocidas en gran parte hasta ahora.

Las imágenes captadas han permitido comprobar que la mayoría de los 42 objetos captados tienen un tamaño superior a los cien kilómetros, alcanzando los dos objetos más grandes -Ceres y Vesta- un diámetro aproximado de 940 y 520 kilómetros, respectivamente, mientras que los dos asteroides más pequeños -Urania y Ausonia- alcanzan los 90 kilómetros.

Al reconstruir las formas de los objetos, el equipo descubrió que los asteroides observados se dividen en dos familias. Algunos son casi perfectamente esféricos, como Hygiea y Ceres, mientras que otros tienen una forma más peculiar, alargada, con el asteroide ‘hueso de perro’, denominado Cleopatra, como protagonista indiscutible.

Al combinar las formas de los asteroides con información sobre sus masas, el equipo descubrió que las densidades varían significativamente en las muestras: los cuatro menos densos, incluyendo Lamberta y Sylvia, tienen densidades de unos 1,3 gramos por centímetro cúbico, aproximadamente la densidad del carbón; mientras que los más densos, Psyche y Kalliope, con 3,9 y 4,4 gramos por centímetro cúbico, respectivamente, tiene una densidad superior a la del diamante (3,5 gramos por centímetro cúbico).

Esta gran diferencia en densidad sugiere que la composición de los asteroides varía significativamente, dando a los astrónomos indicios importantes sobre su origen.

De este modo, Josef Josef Hanuš, uno de los autores del estudio, subrayó que “la enorme variedad en composición sólo puede comprenderse si los cuerpos se originaron en distintas regiones del Sistema Solar”, lo que permite concluir que los resultados de la investigación apoyan la teoría de que los asteroides menos densos se formaron en regiones remotas fuera de la órbita de Neptuno y migraron a su ubicación actual.