Se trata de la primera evidencia convincente de que varias especies de dinosaurios no sólo vivieron en lo que ahora es el norte de Alaska, como se descubrió en la década de 1950, sino que también se reprodujeron allí. El trabajo se publicó este jueves en la revista 'Current Biology'.

"No fue hace mucho tiempo que la gente se sorprendió bastante al descubrir que los dinosaurios vivían en el Ártico hace 70 millones de años", apunta Pat Druckenmiller, autor principal del artículo y director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska (Estados Unidos), antes de añadir: "Ahora tenemos pruebas inequívocas de que también estaban anidando allí arriba. Esta es la primera vez que alguien ha demostrado que los dinosaurios podrían reproducirse en estas altas latitudes".

Los hallazgos contrarrestan hipótesis anteriores de que los animales migraron a latitudes más bajas durante el invierno y pusieron sus huevos en esas regiones más cálidas. También es una evidencia convincente de que eran de sangre caliente.

"Representan los dinosaurios más septentrionales que se sabe que existieron", apunta Druckenmiller, quien agrega: "No sólo demostramos la presencia de restos perinatales -en el huevo o simplemente eclosionados- de una o dos especies, sino que documentamos al menos siete especies de dinosaurios que se reproducen en el Ártico".

Estudios anteriores en un puñado de otros sitios proporcionaron tentadoras pruebas de que una o dos especies de dinosaurios indeterminados eran capaces de anidar cerca o justo por encima de los círculos árticos o antárticos, pero este nuevo estudio es el primero en mostrar evidencia inequívoca de anidación en latitudes extremadamente altas.

Las condiciones ambientales en ese momento y lugar indican extremos estacionales desafiantes, con una temperatura media anual de aproximadamente 6ºC. También habría habido unos cuatro meses de oscuridad invernal completa con condiciones de congelación.

Durante más de una década, Druckenmiller y Gregory Erickson, profesor de ciencias biológicas de la Universidad Estatal de Florida, han realizado trabajo de campo en la Formación Prince Creek en el norte de Alaska. Han desenterrado muchas especies de dinosaurios, la mayoría de ellas nuevas para la ciencia, de los acantilados sobre el río Colville.

En el transcurso de una década de trabajo minucioso, los investigadores, ayudados por muchos estudiantes que han reclutado a lo largo de los años, encontraron cientos de pequeños huesos de dinosaurios bebés, incluidos pequeños dientes de individuos que todavía estaban en el huevo o que acababan de eclosionar.

"La temporada de campo es corta en el Ártico y el acceso es muy difícil: se requieren aviones y botes pequeños", señala Druckenmiller, que añade: "Para hacer las cosas más difíciles, la única manera de ver las rocas es en acantilados empinados cortados por el río a lo largo del río más grande del norte de Alaska, el Colville. Estos acantilados son peligrosos, propensos a colapsos catastróficos, lo que dificulta la búsqueda y extracción segura de fósiles".

Los hallazgos se suman a la evidencia de que los dinosaurios no sólo pasaron tiempo en estas latitudes extremas, sino que lo más probable es que vivieran allí como residentes durante todo el año. Su evidencia sugiere que tanto los dinosaurios más pequeños como las especies más grandes, como los dinosaurios pico de pato, los dinosaurios con cuernos y un tiranosaurio que probablemente podría haber migrado a climas más cálidos, residieron en el Ártico.

"La residencia durante todo el año en el Ártico proporciona una prueba natural de la fisiología de los dinosaurios", recalca Erickson, que apostilla: "Los vertebrados terrestres de sangre fría como anfibios, lagartos y cocodrilos aún no se han encontrado, solo aves y mamíferos de sangre caliente, y dinosaurios. Creo que esta es una de las pruebas más convincentes de que los dinosaurios eran de hecho de sangre caliente".