El trabajo, publicado este lunes en la revista 'Nature Ecology and Evolution', fue realizado por un equipo multidisciplinar de investigadores liderado por Mercedes Conde Valverde, de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá.

Los autores presentan las primeras evidencias paleontológicas claras de la existencia de lenguaje fuera de los humanos modernos, tras reconstruir por primera vez la audición en neandertales y encontrar la prueba de que hablaban. El hallazgo ofrece un nuevo punto de vista sobre la historia evolutiva de los seres humanos y cierra cinco décadas de discusión científica en el campo de la Prehistoria.

"Los neandertales tenían las mismas capacidades auditivas relacionadas con el lenguaje que nuestra propia especie, lo que supone la primera prueba paleontológica sólida de que también tenían lenguaje”, asegura Conde Valverde.

El nuevo trabajo reconstruye cómo los neandertales escucharon para extraer algunas inferencias sobre cómo pueden haberse comunicado. "Éste es uno de los estudios más importantes en los que he estado involucrado durante mi carrera", apunta Rolf Quam, de la Universidad de Binghamton (Estados Unidos), que agrega: "Los resultados son sólidos y muestran claramente que los neandertales tenían la capacidad de percibir y producir el habla humana. Ésta es una de las pocas líneas de investigación actuales y en curso que dependen de la evidencia fósil para estudiar la evolución del lenguaje, un tema notoriamente complicado en antropología".

La capacidad del lenguaje en los neandertales se cimenta en modelos tridimensionales de las cavidades del oído externo y medio efectuados a partir de cientos de imágenes de tomografía computarizada de gran resolución de cinco ejemplares neandertales y de otros nueve individuos procedentes del yacimiento de la Sima de los Huesos.

"Los fósiles de Atapuerca están datados en alrededor de hace 450.000 años y corresponden a una población antepasada de los neandertales. Con estos datos, ha sido posible establecer en los fósiles determinadas capacidades auditivas que están directamente relacionados con la presencia de lenguaje”, destaca Ignacio Martínez, director de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología.

DISCUSIÓN CIENTÍFICA

Con la publicación de este estudio se supera una discusión científica en el campo de la paleontología no exenta de polémica y que desde hace más de cinco décadas ha enfrentado a grupos de investigadores en el campo de la Prehistoria.

“Uno de los grandes problemas en el estudio de la historia evolutiva de los seres humanos era establecer si hubo alguna otra especie humana, diferente a la nuestra, que también dispusiera de lenguaje. En concreto, la posibilidad de que los neandertales también hablasen ha sido una de las polémicas más intensas y trascendentes”, asevera Juan Luis Arsuaga, profesor de paleontología en la Universidad Complutense de Madrid, director científico del Museo de la Evolución Humana y codirector de las excavaciones e investigaciones en Atapuerca.

Durante décadas los datos procedentes desde la paleoantropología -la rama de la ciencia que estudia los fósiles humanos- parecían descartar que los neandertales pudieran hablar. Sin embargo, en las últimas dos décadas, nuevos datos desde el campo de la arqueología -el estudio de la cultura material y de las actividades humanas del pasado- han venido poniendo en duda esta idea.

La clave para cambiar la orientación de esta teoría estaba en el descubrimiento de la variante genética FOXP2 en los neandertales, que es característica del Homo sapiens y que está relacionada con las capacidades lingüísticas.

“Este hecho abrió la puerta a muchos especialistas a sostener que los neandertales pudieron hablar. Pero faltaba la prueba paleontológica, que felizmente hemos podido lograr. De hecho, los neandertales fueron una especie con un cerebro tan grande como el nuestro, cuidaban de sus enfermos, enterraban a sus muertos, se adornaban y dominaban el uso del fuego”, explica Conde Valverde.

ANCHO DE BANDA

Los investigadores trabajaron en tomografías computarizadas de gran resolución y la reconstrucción de modelos tridimensionales de las cavidades del oído de ejemplares neandertales y de fósiles humanos. Los datos recogidos en los modelos 3D se introdujeron en un modelo basado en software -desarrollado en el campo de la bioingeniería auditiva- para estimar las capacidades auditivas de hasta cinco kilohercios (kHz), que abarca la mayor parte del rango de frecuencia de los sonidos modernos del habla humana.

En comparación con los fósiles de Atapuerca, los neandertales mostraron una audición ligeramente mejor (entre cuatro y cinco kHz), más parecida a los humanos modernos.

Además, los investigadores fueron capaces de calcular el rango de frecuencia de máxima sensibilidad -técnicamente conocido como el ancho de banda ocupado- en cada especie.

El ancho de banda ocupado está relacionado con el sistema de comunicación, de modo que uno más amplio permite que un mayor número de señales acústicas fácilmente distinguibles se utilicen en la comunicación oral de una especie. Esto, a su vez, mejora la eficiencia de la comunicación, la capacidad de entregar un mensaje claro en el menor tiempo posible.

Así, los neandertales muestran un ancho de banda más amplio en comparación con sus antepasados de Atapuerca, más parecidos a los humanos modernos en esta característica.

"Ésta es realmente la clave", apunta Conde Valverde, que añade: "La presencia de habilidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación tan complejo y eficiente como el habla humana moderna".

Por lo tanto, los neandertales tenían una capacidad similar a la humana para producir los sonidos humanos y su oído estaba 'sintonizado' para percibir estas frecuencias. Este cambio en las capacidades auditivas en los neandertales, en comparación con sus antepasados de Atapuerca, es paralelo a la evidencia arqueológica de patrones de comportamiento cada vez más complejos, que incluyen cambios en la tecnología de herramientas de piedra, la domesticación del fuego y posibles prácticas simbólicas.

"Estos resultados son particularmente gratificantes", indica Ignacio Martínez, de la Universidad de Alcalá, que concluye: "Creemos, después de más de un siglo de investigación sobre esta cuestión, que hemos proporcionado una respuesta concluyente a la cuestión de las capacidades del habla neandertal”.