Ésa es la conclusión principal de un estudio dirigido por Bob Muscarella, de la Universidad de Uppsala (Suecia), y Thaise Emilio, de la Universidad de Campiñas (Brasil), y publicado en la revista 'Global Ecology and Biogeography'.

Las palmeras son plantas icónicas del bosque tropical. Sin embargo, las imágenes de tarjetas postales de cocoteros que se inclinan sobre playas de arena blanca no capturan su gran diversidad y su importancia para los seres humanos y los ecosistemas.

Hay más de 2.500 especies de palmeras y muchas son utilizadas por los humanos para comida, refugio, medicinas y productos artesanales. En algunas áreas, son plantas dominantes y forman monocultivos naturales. Se encuentran entre las especies arbóreas más comunes en la selva amazónica, pero en algunas áreas tropicales son inusuales o notoriamente ausentes.

Hasta ahora no se había cuantificado la variación en el número de palmeras entre las regiones tropicales. El nuevo estudio arroja luz a esa incógnita al realizar la primera evaluación global de esas plantas, gracias a más de 200 coautores de 48 países.

"Para comprender mejor los bosques tropicales y reducir la incertidumbre sobre el equilibrio de carbono en estos ecosistemas durante el cambio climático, resumimos los datos para mostrar cómo la cantidad de palmeras varía en todo el mundo en comparación con otras especies de árboles", apuna Muscarella.

A partir de las redes existentes de parcelas forestales, los investigadores compilaron una enorme base de datos de 2.548 parcelas y luego cuantificaron el número de palmeras en relación con otras especies de árboles en las muestras parcelarias.

Los resultados del estudio muestran que las palmeras son más de cinco veces más numerosas en las selvas tropicales neotropicales (como la Amazonía) que en los bosques comparables de Asia y África.

Las selvas tropicales a menudo se consideran sinónimo de biodiversidad, pero ésta no está distribuida de manera uniforme y la mayoría de las plantas en un área determinada pertenecen sólo a un puñado de especies. Más de la mitad de la biomasa total en la selva amazónica se distribuye entre menos de 300 especies de árboles, incluidas varias de palmeras.

"Comprender las especies dominantes en los bosques tropicales es crucial para reconocer cómo funcionan estos bosques y lo vulnerables que serán a las perturbaciones y el cambio climático en el futuro", recalca Muscarella.

Al ser monocotiledóneas (la semilla produce solo una primera hoja o cotiledón), las palmeras están más estrechamente relacionadas con los pastos que con los árboles caducifolios de los trópicos, por ejemplo. Por lo tanto, las palmeras difieren en muchos aspectos fundamentales, tanto en anatomía como en fisiología, de otros árboles tropicales.

Esas diferencias pueden tener implicaciones de largo alcance cuando se trata de calcular la absorción y el almacenamiento de carbono en los bosques tropicales, así como su resistencia al cambio climático.