Esta es la conclusión de un estudio realizado por tres investigadores del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia y uno de la Universidad de Utah (Estados Unidos), y publicado en la revista 'Science Advances'.

El estudio abarca 40 años de observaciones satelitales en la región del Himalaya en India, China, Nepal y Bután, y es la última indicación de que el cambio climático está fundiendo los glaciares de esa zona del planeta, lo que amenaza potencialmente el suministro de agua para cientos de millones de personas en Asia.

"Ésta es la imagen más clara hasta la fecha de lo rápido que se están derritiendo los glaciares del Himalaya en este intervalo de tiempo y por qué", apunta Joshua Maurer, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y autor principal del trabajo.

Maurer apunta que, aunque no se calculó específicamente en esta investigación, el Himalaya puede haber perdido una cuarta parte de la masa de sus glaciares en las últimas cuatro décadas.

Con 600.000 millones de toneladas de hielo, a la cordillera del Himalaya se le denomina a veces el 'Tercer Polo' de la Tierra. Otros estudios recientes han sugerido que estos ecosistemas están desapareciendo y uno de este año pronostica que hasta dos tercios de la actual cubierta helada podría haber desaparecido en 2100.

Pero las observaciones han sido algo fragmentadas hasta ahora y se han recudido a cero en un ciclo temporal más corto o se han basado en glaciares individuales o determinadas regiones. Estos estudios han producido resultados a veces contradictorios, tanto en lo que respecta al grado de pérdida de hielo como a las causas. El nuevo estudio sintetiza datos de toda la región, desde las primeras observaciones satelitales hasta el presente.

2.000 KILÓMETROS

Maurer y sus colegas analizaron imágenes satelitales repetidas de unos 650 glaciares que se extienden a lo largo de 2.000 kilómetros de oeste a este en el Himalaya. Muchas de las observaciones del siglo XX provienen de imágenes fotográficas recientemente desclasificadas tomadas por satélites espías estadounidenses.

Los investigadores crearon un sistema automatizado para convertirlos en modelos 3D que podrían mostrar las elevaciones cambiantes de los glaciares a lo largo del tiempo. Luego compararon estas imágenes con datos ópticos posteriores a 2000 de satélites más sofisticados, que transmiten más directamente los cambios de elevación.

Descubrieron que de 1975 a 2000, los glaciares del Himalaya perdieron entre 1975 y 2000 una media de 0,25 metros de hielo cada año debido al calentamiento. A partir de este siglo, la pérdida se aceleró a aproximadamente medio metro anual. Maurer subraya que el deshielo actual supone unos 8.000 millones de toneladas anuales, el equivalente a 3,2 millones de piscinas olímpicas. La fusión se ha concentrado principalmente en zonas más bajas, donde algunas superficies de hielo están perdiendo hasta cinco metros al año.

Algunos investigadores han argumentado que otros factores afectan a los glaciares, además de la subida de temperaturas, como cambios en la precipitación, que parece estar disminuyendo en algunas áreas (lo que tendería a reducir el hielo), pero aumentar en otras (lo que tendería a construirlo). Otro puede ser que las naciones asiáticas están quemando cada vez más combustibles fósiles y biomasa, enviando así hollín al cielo; gran parte de él finalmente aterriza en superficies glaciares nevadas, donde absorbe la energía solar y acelera la fusión.

Maurer indica que tanto el hollín como la precipitación son factores de deshielo en el Himalaya, pero añade que, debido al enorme tamaño y la topografía extrema de la región, los efectos son muy variables de un lugar a otro. En general, dice, la temperatura es el factor general.

ALPES EUROPEOS

Para confirmar esto, él y sus colegas recopilaron datos de temperatura durante el periodo de estudio de las estaciones terrestres y luego calcularon la cantidad de fusión que se esperaría que produjeran los aumentos de temperatura observados. Luego compararon esas cifras con lo que realmente sucedió.

La pérdida de hielo en el Himalaya se asemeja a la de los Alpes europeos, mucho más estudiados, donde las temperaturas comenzaron a subir un poco antes, en los años 80 del siglo pasado, cuando los glaciares comenzaron a derretirse. Generalmente, el Himalaya no se está derritiendo tan rápido como los Alpes, pero la progresión general es similar, dicen los investigadores.

Unos 800 millones de personas dependen en parte de la escorrentía estacional de los glaciares del Himalaya para la irrigación, la energía hidroeléctrica y el agua potable. La fusión acelerada parece estar produciendo una gran escorrentía durante las estaciones cálidas, pero los científicos proyectan que esto disminuirá en las próximas décadas a medida que los glaciares pierden masa, lo que eventualmente provocará escasez hídrica.

El estudio muestra que "incluso los glaciares en las montañas más altas del mundo están respondiendo a los aumentos globales de la temperatura del aire impulsados por la combustión de combustibles fósiles", según Joseph Shea, glaciólogo de la Universidad del Norte de la Columbia Británica (Canadá), que no participó en el estudio.