El informe, titulado ‘Contaminación del aire y salud infantil: la prescripción de aire limpio’, examina el elevado coste de la polución atmosférica tanto en el ambiente exterior como en el hogar sobre la salud de los niños en el mundo, especialmente en los países de ingresos bajos y medios. El documento se ha lanzado en vísperas de la I Conferencia Mundial sobre Contaminación del Aire y Salud, que se celebrará entre el martes y el jueves de esta semana en la sede de la OMS, en Ginebra (Suiza).

El estudio revela que las mujeres embarazadas que están expuestas al aire contaminado tienen más probabilidades de dar a luz preaturamente y de parir bebés con bajo peso. La contaminación del aire también afecta al desarrollo neurológico y la capacidad cognitiva de los pequeños, y puede desencadenar asma y cáncer infantil. Los niños que han estado expuestos a altos niveles de polución pueden correr un mayor riesgo de contraer enfermedades crónicas en el futuro, como las cardiovasculares.

El estudio indica que el 93% de los niños menores de 15 años en el mundo están expuestos a niveles de partículas ambientales finas (PM2.5) por encima de las pautas de calidad del aire de la OMS. Concretamente, cerca de 630 millones tienen menos de cinco años y alrededor de 1.800 millones aún no han cumplido los 15 años.

Ese porcentaje global se eleva al 89% en el caso de los menores de cinco años que viven en países de ingresos bajos y medios, y cae al 52% en las naciones más ricas.

Más del 40% de la población mundial, que incluye a 1.000 millones de niños menores de 15 años, está expuesta a altos niveles de contaminación del aire en los hogares, principalmente por cocinar con tecnologías y combustibles contaminantes.

Las OMS apunta que alrededor de 600.000 muertes de niños menores de 15 años se atribuyeron en 2016 a los efectos conjuntos de la contaminación del aire en el ambiente y el hogar.

En conjunto, la contaminación del aire en el hogar debido a la cocción y la contaminación del aire exterior causan más del 50% de las infecciones respiratorias bajas agudas en niños menores de cinco años en países de ingresos bajos y medios.

La OMS subraya que el aire contaminado es una de las principales amenazas para la salud infantil, ya que representa casi una de cada 10 muertes en niños menores de cinco años.

“ESTO ES INEXCUSABLE”

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, sentenció que “el aire contaminado está envenenando a millones de niños y arruinando sus vidas”. “Esto es inexcusable. Todos los niños deben poder respirar aire puro para que puedan crecer y realizar todo su potencial", añadió.

El informe indica que una de las razones por las cuales los niños son particularmente vulnerables a los efectos de la contaminación del aire es que respiran más rápidamente que los adultos y, por lo tanto, absorben más contaminantes. Además, viven más cerca del suelo, donde algunos contaminantes alcanzan concentraciones máximas en un momento en que sus cerebros y cuerpos aún se están desarrollando.

Los recién nacidos y los niños pequeños también son más susceptibles a la contaminación del aire en los hogares que utilizan regularmente combustibles y tecnologías contaminantes para cocinar, calentar e iluminar.

"La contaminación del aire está atrofiando los cerebros de nuestros niños y afectando su salud de más maneras de las que sospechábamos. Pero hay muchas formas sencillas de reducir las emisiones de contaminantes peligrosos", apuntó Maria Neira, directora del Departamento de Salud Pública, Determinantes Ambientales y Sociales de la Salud de la OMS.

Neira subrayó que la OMS apoya la puesta en marcha de medidas sanitarias como acelerar el cambio a combustibles y tecnologías de cocción y calefacción más limpios, y promover el uso de transporte más limpio y viviendas energéticamente eficientes. "Estamos preparando el terreno para la generación de energía con bajas emisiones, tecnologías industriales más limpias y seguras, y una mejor gestión de residuos municipales", agregó.

MEDIDAS

La I Conferencia Mundial sobre Contaminación del Aire y Salud brindará la oportunidad a líderes mundiales, ministros (de salud, energía y medio ambiente), alcaldes, jefes de organizaciones intergubernamentales y científicos a comprometerse a actuar contra esta grave amenaza para la salud, que acorta las vidas de alrededor de siete millones de personas al año.

Para ello, la OMS intentará impulsar una acción del sector de la salud para informar, educar, proporcionar recursos a los profesionales de la salud y participar en la formulación de políticas intersectoriales, y estimular políticas de reducción de la contaminación del aire con medidas como menos dependencia de los combustibles fósiles, más mejoras en la eficiencia energética y un incremento de las fuentes de energía renovables.

Para minimizar la exposición de los niños al aire contaminado, la OMS recomienda que las escuelas y los patios de recreo se sitúen lejos de las principales fuentes de contaminación del aire, como carreteras concurridas, fábricas y centrales eléctricas.