Ésta es una de las conclusiones de un estudio realizado por 10 investigadores de instituciones de Alemania, Australia, Estados Unidos, Reino Unido y Suecia, y publicado en la revista ‘Nature Communications’.

Los análisis de registros de hielo, carbón medido en sedimentos marinos y lacustres, y anillos de árboles sugieren que la actividad del fuego varió considerablemente durante los últimos 500 años, pero que generalmente alcanzó su punto máximo alrededor de 1850, antes de disminuir a los niveles actuales.

Los incendios provocan la liberación a la atmósfera de grandes cantidades de pequeñas partículas, conocidas como aerosoles (hollín o productos químicos liberados por la quema de árboles, por ejemplo), que pueden enfriar el planeta al reflejar la luz solar hacia el espacio y aumentar el brillo de las nubes.

Hasta ahora, los investigadores creían que había menos incendios forestales antes de 1750, antes de la primera Revolución Industrial. Además, los incendios de las prácticas de quema agrícola en la era preindustrial han sido en gran medida negados o subestimados en los conjuntos de datos de emisiones de incendios. Por lo tanto, se pensó que había niveles más bajos de aerosoles en la atmósfera, lo que reducía su efecto sobre el clima.

AEROSOLES

Una nueva investigación dirigida por científicos de la Universidad de Leeds (Reino Unido) ha demostrado que los incendios pueden haber sido tan comunes antes de 1750 como en los tiempos modernos y posiblemente aún más. Esto implica que el efecto de enfriamiento de la contaminación por aerosoles artificiales actuales, como las partículas diminutas en las emisiones de los automóviles y las pilas de plantas de energía, puede haber sido sobreestimado.

"Sabemos que los aerosoles en la atmósfera siempre han tenido un impacto significativo en el clima, pero hasta ahora, la influencia históricamente había sido subestimada. Ha sido un caso de no tener las herramientas correctas para el trabajo, ya que los modelos globales de incendios han sido diseñados principalmente para simular los incendios actuales y los registros observacionales a largo plazo de la actividad del fuego son escasos”, apunta Douglas Hamilton, que lideró el estudio cuando estaba en la Facultad de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Leeds.

Hamilton añade que “puede haber una brecha significativa entre las estimaciones previas y lo que realmente estaba ocurriendo en la atmósfera preindustrial”, lo que sugiere “la alta posibilidad de una diferencia mucho menor en el enfriamiento de aerosoles entre la era preindustrial y la actual que la que tenemos previamente pensado”.

Ken Carslaw, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Leeds, subraya que las mediciones satelitales dan una comprensión mucho más clara de los patrones de incendios forestales actuales y la cantidad de aerosoles que liberan en la atmósfera. "Se ha asumido ampliamente en los modelos climáticos globales que las emisiones de aerosoles de los incendios en la era preindustrial fueron más bajos que en la actualidad, pero esto se basa en la idea errónea de que los incendios forestales han aumentado con la densidad de la población humana".

"Sin embargo, el reciente análisis de la ocurrencia de incendios forestales muestra que a escala mundial el área quemada realmente disminuye a medida que aumenta la densidad de población. Esto se debe en gran parte a los avances en la lucha contra incendios, así como a los cambios en el uso de la tierra y que bosques y pastizales han sido limpiado para casas y caminos".