El estudio, publicado en la revista ‘Biological Reviews’, es la primera evaluación mundial de las tortugas de agua dulce que frecuentan los lugares salobres o ligeramente salados y puede ayudar a guiar las estrategias de conservación de estos animales.

“Alrededor del 30% de las especies costeras de agua dulce han sido encontradas o reportadas en un ambiente ligeramente salado, pero tienden a vivir dentro de un rango de salinidad. Si el aumento del nivel del mar incrementa la salinidad, aún no sabemos si podrán adaptarse o cambiar su rango”, indica Mickey Agha, del Departamento de Vida Silvestre, Peces y Biología de la Conservación de la Universidad de California en Davis, y autor principal de la investigación.

El mundo tiene 356 especies conocidas de tortugas, siete de ellas marinas, 60 terrestres y el resto habitan en ambientes de agua dulce, como lagos, estanques y arroyos. De ellas, cerca del 70% viven cerca de las costas, que se espera que experimenten un aumento del nivel del mar en el futuro.

Algunas tortugas de agua dulce pierden masa corporal y pueden morir cuando se exponen a altos niveles de agua salada, mientras que otras toleran un rango más amplio de salinidad.

Biólogos de vida silvestre de la Universidad de California en Davis han analizado tortugas en las aguas semisaladas del pantano Marsh (norte de California). Aunque son abundantes en ese lugar, estos animales están en declive en muchas otras partes de ese Estado.

Los investigadores observaron que las tortugas podrían enfrentarse a una triple amenaza por la sequía, los desvíos de agua y la subida del nivel del mar, todo lo cual puede derivar en hábitats más saldos para ellas, lo que impulsó a los científicos a preguntarse no sólo cómo la tortuga de Suisun podría afrontar esos cambios, sino también cómo se espera que las tortugas de agua dulce de todo el mundo se enfrentarían al aumento previsto del mar de un metro para 2100.

ZONAS CON MAYOR RIESGO

En su evaluación, los autores utilizaron un escenario de calentamiento global proyectado para 2100 en el que superpusieron las proyecciones de aumento del nivel del mar en mapas georreferenciados de especies de tortugas costeras de todo el mundo.

Los resultados indican que las tortugas con mayor riesgo de aumento del nivel del mar viven en el sudeste de Asia, Australia, Nueva Guinea y el sureste de América del Norte, donde alrededor de 15 especies pueden perder más de un 10% de su rango actual.

De las especies más afectadas, la mitad vive en la isla de Nueva Guinea, donde se predice que muchas especies verán un promedio de un 21% de su rango inundado por un aumento de un metro en el nivel del mar.

Además, el estudio indica que la subida del nivel marino afectará al 65% del alcance de la tortuga de cuello de serpiente (de Australia), un 20% del rango de la tortuga boba papuana (norte de Australia y sur de Nueva Guinea) y un 30% del rango de la tortuga gigante de caparazón blando (Nueva Guinea) y la tortuga deslizadora brasileña.

Las tortugas son uno de los reptiles más queridos del planeta. "Son inofensivas, amistosas, viven mucho tiempo”, apunta Brian Todd, de la Universidad de California en Davis. Las tortugas del Pacífico pueden sobrevivir más de 50 años en estado salvaje y se trata de especies que llevan en la Tierra decenas de millones de años.