Así lo asegura Tanai Cardona, del Departamento de Ciencias de la Vida de la Escuela Imperial de Londres (Reino Unido), en un estudio publicado en la revista ‘Heliyon’, tras analizar las máquinas moleculares responsables de la fotosíntesis y descubrir que el proceso pudo haber evolucionado hace unos 3.600 millones de años.

Cardona subraya que esta investigación puede ayudar a resolver la controversia de cuándo los organismos comenzaron a producir oxígeno, algo que fue vital para la evolución de la vida en la Tierra.

También sugiere que los microorganismos que previamente se creía que eran los primeros en producir oxígeno (cianobacterias) evolucionaron más tarde y que simples bacterias produjeron oxígeno primero.

"Mis resultados suponen que el proceso que sostiene casi toda la vida hoy en la tierra puede haber estado haciéndolo durante mucho más tiempo de lo que pensamos", apunta Cardona.

Este investigador sugiere que “la disponibilidad temprana de oxígeno permitió a los microbios diversificar y dominar el mundo durante miles de millones de años, lo que permitió a los microbios escapar de la cuna donde surgió la vida y conquistar todos los rincones del mundo hace más de 3.000 millones de años".

TIPOS DE FOTOSÍNTESIS

La fotosíntesis es el proceso que sostiene la vida compleja en la Tierra, puesto que todo el oxígeno del planeta proviene de ella. Hay dos tipos de fotosíntesis: oxigénica, cuando la energía de la luz divide moléculas de agua, liberando así oxígeno, electrones y protones, y anoxigénica, que utiliza compuestos como el sulfuro de hidrógeno o minerales como hierro o arsénico en lugar de agua y no produce oxígeno.

Anteriormente, los científicos creían que la fotosíntesis anoxigénica evolucionó mucho antes de la oxigénica y que la atmósfera de la Tierra no contenía oxígeno hasta hace entre 2.400 y 3.000 millones de años.

Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que el origen de la fotosíntesis oxigénica puede remontarse a unos 1.000 millones de años atrás, lo que significa que la vida compleja también podría haber evolucionado antes.

Cardona quiso saber cuándo se originó la fotosíntesis oxigénica. En lugar de tratar de detectar el oxígeno en las rocas antiguas, que es lo que se había hecho anteriormente, miró en el interior de las máquinas moleculares que llevan a cabo la fotosíntesis, esto es, enzimas complejas llamadas fotosistemas.

Tanto la fotosíntesis oxigénica como la anoxigénica usan una enzima llamada Fotosistema I. El núcleo de la enzima se ve diferente en los dos tipos de fotosíntesis y al estudiar cuánto tiempo hace que los genes evolucionaron para ser diferentes, Cardona podría calcular cuándo ocurrió por primera vez la fotosíntesis oxigénica. .

Descubrió que las diferencias en los genes pueden haber ocurrido hace más de 3.400 millones de años, mucho antes de que se supusiera que el oxígeno se había producido por primera vez en la Tierra.

Esto también es mucho antes de que existieran las cianobacterias, microbios que se pensaba que eran los primeros organismos en producir oxígeno, lo que significa que debe haber habido predecesores, como bacterias tempranas, que desde entonces han evolucionado para llevar a cabo la fotosíntesis anoxigénica.

"Ésta es la primera vez que alguien intenta medir la evolución de los fotosistemas", apunta Cardona, quien añade: "El resultado insinúa la posibilidad de que la fotosíntesis oxigénica, el proceso que ha producido todo el oxígeno en la Tierra, realmente comenzó en una etapa muy temprana de la historia evolutiva de la vida y esto ayuda a resolver una de las grandes controversias de la biología actual".