“Los desechos plásticos actúan como una autocaravana marina para microbios”, indica Joleah Lamb, investigadora postdoctoral en la Universidad Cornell (Estados Unidos) y autora principal del trabajo, quien añade: “Los plásticos son conductores ideales para colonizar organismos microscópicos que podrían desencadenar enfermedades si entran en contacto con corales”.

Esta investigadora recalca que “se ha demostrado que los artículos de plástico, comúnmente hechos de polipropileno, como tapas de botellas y cepillos de dientes, se vuelven fuertemente habitados por bacterias”, lo que “está asociado con el devastador grupo mundial de enfermedades de corales conocidas como síndromes blancos”.

El estudio, publicado en la revista ‘Science’, indica que la probabilidad de enfermedad de los corales aumenta del 4 al 89% (es decir, unas 20 veces más) cuando llegan restos de plástico a los arrecifes. Los científicos creen que alrededor de 11.100 millones de artículos de plástico están enredados en los arrecifes de toda la región de Asia y el Pacífico, y que esto probablemente se incrementará en un 40% en los próximos siete años.

Los corales son pequeños animales con tejido vivo que se adhieren y se complementan para formar ‘apartamentos’ o arrecifes. Los patógenos bacterianos viajan a bordo de los plásticos y alteran los delicados tejidos de coral y su microbioma.

"Lo que es preocupante acerca de las enfermedades de los corales es que, una vez que ocurre, la pérdida del tejido coralino no regresa. Es como tener gangrena en el pie y no hay nada que puedas hacer para evitar que afecte a todo tu cuerpo", explica Lamb.

125.000 CORALES ANALIZADOS

Los investigadores analizaron 159 arrecifes de coral en Indonesia, Australia, Myanmar y Tailandia entre 2011 y 2014, y examinaron visualmente cerca de 125.000 corales constructores de arrecifes en relación a su pérdida de tejido y enfermedades.

Hallaron variaciones de basura marina, desde 0,4 artículos de plástico por cada 100 metros cuadrados en Australia a 25,6 restos por cada 100 metros cuadrados en Indonesia, lo que es significativo porque se calcula que entre 48 y 12,7 millones de toneladas de desechos plásticos llegan a los océanos cada año.

Los científicos pronostican que la cantidad de plástico que llega al medio marino aumentará a 15.700 millones de residuos en arrecifes de coral en 2050, lo que podría conllevar enfermedades de la banda de erosión esquelética, síndromes blancos y enfermedades de la banda negra.

"Nuestro trabajo muestra que la contaminación plástica está matando a los corales. Nuestro objetivo es centrarnos menos en medir las cosas que mueren y más en encontrar soluciones", apunta Drew Harvell, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad Cornell, quien agrega: "Si bien no podemos detener el gran impacto del calentamiento global en la salud de los corales en el corto plazo, este nuevo trabajo debería impulsar políticas para reducir la contaminación por plástico"

Se prevé que los eventos de blanqueo aumentarán en frecuencia y gravedad a medida que aumenten las temperaturas oceánicas. Hay más de 275 millones de personas que necesitan los arrecifes de coral para obtener alimentos, protección costera, ingresos turísticos e importancia cultural.