Así lo afirma un equipo de ocho investigadores de Australia y Estados Unidos en un estudio publicado en la revista ‘Current Biology’, donde señalan que el calentamiento global influye en el sexo de la tortuga verde (‘Chelonia mydas’) en parte de la Gran Barrera de Coral, concretamente en la costa este de Queensland, que alberga una de las mayores poblaciones de esta especie, con unos 200.000 ejemplares.

Las temperaturas de la arena determinan el sexo de las crías de tortuga, puesto que si son más cálidas nacen más hembras. Sólo unos pocos grados pueden significar la diferencia entre una proporción de sexos equilibrada o sesgada.

Durante las dos últimas décadas, las temperaturas en las islas del norte de la Gran Barrera de Coral han aumentado hasta el punto de que “virtualmente no se están produciendo tortugas macho en estas playas de anidación”, según los autores.

Aunque los investigadores han sabido durante décadas que las temperaturas cálidas alteran el sexo de las crías de las tortugas marinas, ésta es la primera vez que documentan la tendencia en una importante población silvestre.

Los científicos determinaron previamente el sexo de las crías a través de exámenes anatómicos en las playas de incubación de huevos. Mediante una combinación innovadora de endocrinología y genética, evaluaron el sexo de cientos de tortugas en un gran territorio y revelaron la proporción del sexo de tortugas inmaduras y maduras de diferentes playas durante muchos años.

Así, hay diferentes proporciones de sexos y tendencias en dos poblaciones de la Gran Barrera de Coral. Las hembras suponen entre el 65% y el 69% de las tortugas verdes de las playas más frías del sur, mientras que las de playas más cálidas del norte representaban el 86,8% entre las adultas, el 99,8% en las subadultas y el 99,1% en las juveniles.

El estudio indica que si la temperatura mundial aumenta 2,6ºC de media en 2100, muchas poblaciones de tortugas marinas están “en peligro de alta mortalidad de huevos y producción de descendencia sólo para hembras”.

PELIGRO DE EXTINCIÓN

Las tortugas verdes marinas están en peligro de extinción en gran parte del mundo bajo el asedio de los desechos costeros, la pérdida de hábitat, las redes de pesca y la contaminación, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

La Gran Barrera de Coral alberga a algunas de sus mayores poblaciones en el mundo. Unas que 200.000 hembras anidan en las playas en el norte de esa zona del planeta, la mayoría de ellas en dos pequeños cayos. El calentamiento global no sólo afecta a las tortugas verdes, sino que también está provocando el blanqueamiento de gran parte del norte de la Gran Carrera de Coral.

"Nuestros hallazgos agregan otra dimensión al creciente cuerpo de evidencia de que el aumento de las temperaturas está afectando ampliamente a los ecosistemas de la Gran Barrera de Coral", escriben los científicos.

Las tortugas marinas se encuentran entre las especies más antiguas que deambulan por los océanos y se han adaptado desde hace tiempo a los climas cambiantes. Un número cada vez mayor de hembras puede ser al principio algo bueno para las poblaciones de tortugas marinas porque impulsa el potencial reproductivo de la población, pero el problema es que el clima moderno parece estar cambiando más rápido de lo que las tortugas pueden adaptarse.

"El ritmo del cambio que afecta a estas poblaciones probablemente no se parece a nada que hayan experimentado antes", apunta la bióloga Camryn Allen, de la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica (NOAA, por sus siglas en inglés), de Estados Unidos.