La investigación está liderada por la Universidad de Basilea (Suiza), el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea (JRC, por sus siglas en inglés) y el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, y aparece publicada en la revista ‘Nature Communications’.

El suelo es un recurso esencial para satisfacer las necesidades humanas, como la producción de alimentos, fibra, aire limpio y agua. Sin embargo, no es un recurso infinito porque la actividad humana y los cambios en el uso de la tierra provocan una mayor pérdida, que, a su vez, degrada el sistema de reciclaje de la naturaleza y disminuye la productividad de la tierra, con lo que se reduce el bienestar humano en todo el mundo.

El nuevo estudio ofrece una evaluación en alta resolución sin precedentes sobre la pérdida global del suelo, al cuantificar los efectos del cambio en el uso de la tierra entre 2001 y 2012.

Durante este periodo, alrededor de 35.900 millones de toneladas de suelo habían cambiado cada año debido al agua, sobre todo de lluvia, lo que equivale al peso de lo que se necesitaría para construir 250 veces la presa de las Tres Gargantas (China), que es más grande del mundo. La pérdida de suelo aumentó en un 2,5% en esos años debido sobre todo a la tala de bosques con fines agrícolas.

La erosión del suelo no afecta de manera uniforme en todas las zonas, puesto que su efecto es entre moderado y alto en un 9,3% de la superficie de la tierra, y excede el umbral genérico tolerable en un 6,1%, esto es, cerca de 7,5 millones de kilómetros cuadrados.

PAÍSES Y REGIONES

Los investigadores indican que el mayor aumento en la pérdida de suelo cada año se produce en África subsahariana, América del Sur y el sudeste de Asia, lo que significa que los países con economías menos desarrolladas experimentan las mayores tasas.

Las alteraciones en el suelo llegaron a más del 10% en Sudamérica en 2012, sobre todo por la deforestación y la gran expansión de áreas de cultivo en Argentina (un 41,6% de su territorio está dedicado a la agricultura), Bolivia (37,8%) y Brasil (19,8%). La pérdida del suelo afectó ese mismo año al 8% de África, principalmente en los países ecuatoriales.

Las regiones más grandes y erosionadas se encuentran en China (470.000 kilómetros cuadrados), Brasil (320.000) y los territorios ecuatoriales africanos (260.000).

Por otro lado, el estudio señala que la erosión del suelo puede reducirse si se adoptan prácticas de conservación en la agricultura, que podrían ahorrar más de 1.000 toneladas de tierra al año.

Actualmente, la agricultura de conservación cubre aproximadamente un 15,3% de las tierras de cultivo de todo el mundo. Las mayores reducciones anuales en la pérdida de suelo debido a esta práctica se producen en América del Sur (16%), Oceanía (15,4%) y América del Norte (12,5%).