El principal objetivo del observatorio (HWO, por sus siglas en inglés) será identificar y obtener imágenes de, al menos, 25 mundos potencialmente habitables. Durante la próxima década, la comunidad astronómica global se va a volcar en identificar los mejores candidatos posibles realizando un esfuerzo sin precedentes en la historia de la Humanidad.

HWO utilizará técnicas espectroscópicas para buscar “biofirmas” químicas en las atmósferas de estos planetas, incluidos gases como el oxígeno y el metano, que podrían indicar la presencia de vida. Buscará también pruebas de la presencia de nubes, océanos y vegetación en estos 25 candidatos.

Además, el observatorio HWO incluirá instrumentación para estudiar la evolución química del universo, las generaciones estelares o la formación de los sistemas planetarios con una sensibilidad y resolución sin precedentes. Según informó la UCM, HWO proporcionará datos fundamentales para determinar la distribución y evolución de las grandes estructuras cósmicas.

MISIÓN EMBLEMÁTICA

Según subrayó la universidad madrileña, "HWO será la próxima misión emblemática de la NASA y sigue la estela del Hubble y del telescopio espacial James Web. Los retos tecnológicos que plantea han llevado a la NASA a diseñar un Gran Programa de Maduración científico-tecnológico que sirva para coordinar los esfuerzos que habrán de desarrollar el mundo académico y la industria para este propósito".

El primer paso ha sido la puesta en marcha del Science, Technology and Architecture Review Team (Start) en el que participan más de 1.000 científicos e ingenieros de todo el planeta. A este ambicioso proyecto se han unido varias agencias espaciales internacionales como la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), la canadiense (CSA) y también la Agencia Espacial Europea (ESA). ESA ha nombrado como representantes a los profesores: Ana Inés Gómez de Castro (Grupo de Astronomía Espacial, Universidad Complutense de Madrid, España), David Mouillet (Institute de Planetologie et d’Astrophysique, CNRS - Univ. Grenoble, Francia) y Michiel Min (SRON Netherlands Institute for Space Research, Paises Bajos).